Nello secolo XIII, sull’antica rocca di S. Angelo, edificata a difesa dei
Longobardi e demolita in gran parte da una incursione dei Pisani nel 1137, fu ampliata la
chiesetta esistente già dedicata a S.Michele Arcangelo e costruita la Basilica dedicata a
S.Maria a Mare a seguito del prodigioso ritrovamento. Nel 1505 Giulio II con Bolla
del 5 giugno di quell’anno eresse la chiesa a Collegiata insigne, con Capitolo
presieduto da un Prevosto Curato e quattro dignità, otto Canonici e quattro Eddomadari.
La Collegiata di Maiori fu poi confermata da Leone X nel 1514, riconosciuta da Paolo V nel
1647, ed ampliata di privilegi da Innocenzo XII nel 1695.
Il 3 agosto del 1769 venne solennizzata l’incoronazione della
statua di Santa Maria a Mare che l’anno prima era stata fregiata di due corone
d’oro, una per la Vergine e l’altra per il Bambino. Le corone furono sottratte
nel 1802 a causa di un furto sacrilego e quelle che attualmente ornano la statua furono
fatte forgiare in Roma a spese della popolazione, per cui nel 1804 vi fu una seconda
solenne incoronazione presieduta dal Vescovo di Salerno mons. Spinelli.
Molte vestigia di valore storico-artistico ornavano la Basilica, come
ci garantisce il Cerasuoli, ma la stoltezza e l’incuria di alcuni mandatari fecero
sì che molte di esse andassero completamente perdute: pitture, sculture, paramenti,
suppellettili, un turibolo di struttura gotica, il pastorale ed il trono pontificale del
prevosto ( che aveva diritto alle insegne vescovili).
La chiesa nel corso dei secoli ha subito trasformazioni e ampliamenti.
Nel 1529, nel 1748 e, in ultimo, la più radicale e imponente nel 1836 su disegno
dell’architetto napoletano Pietro Valente, autore anche di una proposta di un piano
di assetto urbanistico della città che tenesse conto delle antiche vestigia, piano
purtroppo mai presa in considerazione.
Di antico rimane il soffitto dorato a cassettoni che copre la
volta della navata centrale, eseguito nel 1529 del pittore napoletano Alessandro de Fulco
su commissione di alcune nobili famiglie maioresi.
La cupola è rivestita da embrici maiolicati caratteristici
dell’architettura sacra della costa. Nella monumentale sagrestia a croce greca,
risalente al XVIII secolo, si apre una ampia loggia da cui è possibile ammirare
l’intero golfo.
La cripta, anch’essa del XVIII secolo, conserva le spoglie di un
martire, chiamato S. Clemente, trasportate da Roma a Maiori nel 1780. Nella stessa cripta
è stato allestito una parte del percorso museografico che è possibile ammirare anche
lungo le navate laterali e nella sagrestia.
Nella chiesa sono conservati preziosi reperti sacri e dipinti risalenti
fino al XV secolo.
Ivi è anche conservata una grande campana fusa nel 1334 superstite,
insieme ad un’altra ancora in funzione, di ben undici grandi campane prima esistenti.
Un monumentale organo, costruito agli inizi di questo secolo,
raro e prezioso esempio di arte organaria del periodo romantico, sormonta l’ingresso
della navata centrale, contrapponendosi con lo splendore delle sue circa 1700 canne alla
grandiosa imponenza dell’altare maggiore.
Il presbiterio è fiancheggiato da due ampie cappelle e
sull’altare maggiore, in una nicchia sormontata da un timpano retto da quattro
colonnine rosse, vi è la Statua della Vergine con il Bambino in braccio.